Акушерство (от франц. accoucher — рожать) возникло еще в глубокой древности. Русская медицинская традиция имеет свои корни в Византии. К началу XII века медицина достигла относительно высокого развития. Средоточием медицинских знаний были в первую очередь монастыри. Монастыри были организаторами первых на Руси больниц и медицинских школ. В такой монастырской школе училась юная княжна Евпраксия — внучка Владимира Мономаха, будущая супруга византийского императора Алексея Комнина. Будучи в Византии Евпраксия составила медицинский трактат на греческом языке «Алимма», в котором содержатся главы о диетике и гигиене женщины во время беременности и после родов.
Женщина, принимающая роды, называлась на Руси «повивальной бабой» или «повитухой». Повитухами обычно были зрелые женщины, уже неспособные к рождению детей, но имеющие опыт принятия родов. В их обязанности помимо родов входило «править и ладить» роженицу и новорожденного, перевязывать пуповину, парить и мыть в бане ребенка и роженицу после родов.
Повитуха заботилась о ребенке нескольких дней, а то и несколько недель, живя при этом в доме роженицы и помогая ей управляться с ребенком и готовить пищу вплоть до крестин. По прошествии этого периода повитуху одаривали и провожали.
Повивальное искусство передавалось обычно по наследству. Повитуха, выбрав одну из дочерей, начинала с подросткового возраста готовить ее к наследованию своего ремесла. Такие девочки ходили с матерями на роды, помогали им, смотрели и приобретали необходимые навыки. Однако неблагоприятное течение родов в большинстве случаев приводило к высокой материнской и перинатальной смертности, а также к родовым травмам.
Систематическое преподавание медицинских наук было введено Петром I. В Россию было приглашено много иностранных врачей, русские студенты получили возможность учиться медицине в Европе. В царствование Елизаветы Петровны благодаря стараниям ее лейб-медика и директора Медицинской канцелярии П. З. Кондоиди были организованы первые акушерские школы в Москве и Петербурге, а также все действующие повитухи должны были пройти квалификационную аттестацию и быть приведены к присяге.
В 1765 году в курс медицинского факультета Московского университета введено преподавание акушерства как клинической специальности для врачей.
Организуя медицинское образование, Россия заимствовала в Лейденском университете (Голландия) передовой и еще не общепризнанный в то время в университетах Западной Европы метод подготовки студентов при госпиталях. Преподавание акушерства велось при Московском и Петербургском воспитательных домах.
Большинство семей в России рожали в домашних условиях, пригласив для этого опытную акушерку. Женщины из бедных семей такой возможности не имели, и часто их роды заканчивались трагично. Для таких женщин на пожертвования императрицы Марии Федоровны (венценосной супруги императора Павла I) 8 сентября 1797 г. в Петербурге открылся первый Повивальный институт, который включал в себя: родильный госпиталь и Повивальную школу.
Выдающимся деятелем русского акушерства XVIII века был профессор повивального искусства Нестор Максимович Максимович-Амбодик. Он обучался в Петербургской госпитальной школе и в 1770 году был направлен по особой стипендии на медицинский факультет Страсбургского университета. По возвращении в Петербург Максимович-Амбодик значительно видоизменил и улучшил преподавание акушерства в Петербурге, введя занятия на фантоме. Для этого он заказал по собственным моделям и рисункам фантом женского таза с деревянным ребенком.
Н. Максимович-Амбодик — автор первого русского оригинального руководство по акушерству под названием «Искусство повивания, или Наука о бабичьем деле».
История акушерской школы в Москве неразрывно связано с его основателем лейб-медиком Императорского двора Вильгельмом Михайловичем Рихтером. Выпускник Московского университета изучал повивальное искусство в Геттингене и Берлине, стажировался во многих странах Европы. Под его руководством в 1801 году Повивальный институт при Воспитательном доме, а в 1806 году был открыт Повивальный институт и родильный госпиталь при Московском университете.
Во второй половине XIX века во главе акушерско-гинекологических клиник встали такие крупные представители русской науки, как Э. Я. Крассовский в Петербурге, В. Ф. Снегерев в Москве, К. Ф. Славянский в Казани, И. П. Лазаревич в Харькове, А. П. Матвеев в Киеве. Под их руководством клиники расширили свою деятельность и стали служить не только развитию общеврачебного образования, но и целям разработки научных вопросов и специализации врачей.
В это время стали основываться гинекологические отделения при существовавших в России родильных домах, а также в начавших повсюду открываться земских больницах.
Русская гинекологическая литература обогатилась целым рядом оригинальных трудов, основанных на личном опыте авторов, на их самостоятельных клинических и лабораторных исследованиях. К началу XX века едва ли оставался в гинекологии хотя бы один более ли менее важный раздел, по которому бы не поработали русские исследователи, тем самым эта отрасль медицины в России встала на один уровень с Западной Европой. Научному развитию способствовали во многом акушерско-гинекологические общества, съезды русских гинекологов и специальные акушерско-гинекологические журналы на русском языке. В 1910 году в Петербурге прошел V Международный съезд акушеров и гинекологов.
На лондонской медицинской выставке в 1873 г. за создание «Атласа гинекологических и акушерских инструментов» и прямых акушерских щипцов (известные в мире как «русские щипцы») И. П. Лазаревич был удостоен золотой медали.
Большую роль в деле развития акушерства в России сыграла акушерская клиника Казанского университета. Научно-преподавательская и лечебная деятельность казанской кафедры особенно ярко проявилась в период пребывания на ней с 1885 по 1899 год выдающегося русского акушера Н. Н. Феноменова. Им был предложен ряд новых методов акушерских и гинекологических операций, изобретены новые инструменты.
Первая мировая война в высшей степени тяжело отразилась на состоянии всех отраслей науки, в том числе и гинекологии. Еще гибельнее сказалось влияние гражданской войны. Масса врачей, в том числе и акушеров-гинекологов, сделалась жертвами войны, голода и эпидемических болезней, значительное число их оказалось за границей. Русские больницы и клиники пришли в упадок и свели до минимума свою работу вследствие отсутствия отопления, освещения, продовольствия, инструментов, лекарств и пр. Гинекологическая литература замерла.
Стихла военная непогода, перестали свирепствовать голод и болезни, и снова подняла голову русская наука. Земская медицина стала мало по малу заменяться вновь народившейся советской медициной. Снова стали выходить медицинские журналы и собираться съезды врачей, переводиться на русский язык иностранные книги. Гинекология приняла в этом живое участие и стала в соответствии с общим направлением лечебного дела в СССР заниматься профилактикой здорового образа жизни.
Государственная система подготовки повивальных бабок, сложившаяся при царской России, продолжала существовать вплоть до 1920 года, когда началась массовая реорганизация здравоохранения. В декабре 1922 года советская власть подняла вопрос о введении уголовной ответственности за принятие родов в домашних условиях. Повивальные бабки, продолжавшие принимать роды на дому, подвергались судебному преследованию и ссылке. Началось массовое строительство родильных домов. В первую очередь были построены колхозные роддома, а затем и городские.
В годы Великой Отечественной войны акушеры-гинекологи в тяжелых условиях продолжали оказывать помощь женщинам. Так, профессор К. К. Скробанский работал в осажденном Ленинграде в течение всего периода блокады.
После войны перепрофилированные под военные госпитали акушерские клиники заработали вновь. К 1960 году в СССР насчитывалось уже более 200 тысяч родильных коек. Повсеместно были организованы женские консультации и акушерские пункты.
Акушерство неразрывно связано с гинекологией и вместе они представляют одну из важнейших и обширнейших отраслей медицины.